苦难会创立人圣保禄，原籍意大利的热那亚，1694年诞生，父母都是热心的教友。保禄童年时，母亲常给他看耶稣的苦像，并向他解释吾主的苦难。父亲常向子女朗诵圣人列传，所以保禄自孩提时代起，就已耳濡目染，特别恭敬耶稣的苦难。为了追随耶稣甘心受难的芳表，自十五岁起，已开始度着减睡、守严斋、克己苦身的生活。夜间睡在地板上，半夜起身，默想祈祷。他的胞弟若翰，也随他度同样的生活。保禄又集合若干志同道合的青年，勤操各种苦行，其中一部分后来都弃俗修道。

保禄立志献身事主，放弃富裕的家产。自1715年起，他一连数年在家里默想祈祷。1720年夏季，他三次在神视中看见一件黑色的会衣，中间用白线绣成耶稣的圣名，圣名的周围绣着白色的十字架。第三次神视中，圣母显现给他，嘱他创立修会，会士应每日默想耶稣的苦难。保禄便向主教申请，准予设立修会。主教征求了一些神师的意见后，批准保禄的申请。

保禄独居小室，守斋静修，着手起草新修会会规。这部会规，至今仍被苦难会会士遵奉着。

保禄静修期满，赤足步行去罗马。可是在罗马，没有人认识他，申请批准修会的程序无法进行。保禄改往亚泰洛和他的胞弟若翰隐修了一个时期。

保禄第二次上罗马，领受神品，并获得教宗核准，收纳初学修士。

保禄和若翰兄弟二人，着手召集会士，但因会规太严，许多人都中途退出。加以时局不安，疫病丛生，会务不易开展。到了1737年，苦难会第一座修院正式成立。1741年，教宗本笃十四颁诏批准了会规。

六年后，修院增至三座，苦难会召开第一次全体大会，该地的名声已传遍意大利全境。

圣保禄亲往各地，传扬耶稣苦难的宝训。他讲道时，手里拿着苦像，声泪俱下，当众以苦鞭抽打自己的身体，代众人做补赎。任何铁石心肠的罪人，莫不感动，悔罪之心油然而生。某日，有—个军官，听了保禄的讲道，高呼道：“神父，我身经百战，从来没有皱过一下眉，今天听了你的讲道，不知道为什么会浑身发起抖来。”

保禄每次讲道完毕，就去听告解，指导信友行善避恶，修德成圣。

1765年，保禄的胞弟若翰逝世。保禄手足情深，异常悲痛。兄弟二人数十年来，形影不离，出入相共。只有一次，两人发生过一次小小的误会，事情是这样的：有一天，若翰当面赞扬保禄，保禄生性谦逊，听了勃然大怒，责怪若翰，若翰连忙向保禄谢罪，两人和好如初。

1769年，苦难会由教廷正式批准。保禄见会务蒸蒸日上，心里很欣慰。他的身体一天比一天衰弱，愿辞去会长职务，独居隐修，可是全体会士一致挽留，坚决要求他继续治理会务。

1771年，保禄创立了苦难女修会。

1775年10月18日，保禄逝世，享年八十岁。1867年，荣列圣品。