圣若望•费生生于1469年，原籍约克夏。若望幼时丧父；年十四岁，入剑桥大学祝圣为司铎。那时他还未达教会法规定的司铎最低年龄，所以在领受铎品前，须向教会当局申请特别许可。

费生考取神学博士学位，先后任大学教授、大学副校长等职。

1502年，费生辞去教职，担任王太后玛加利大的神师。王太后非常钦佩费生的才德，接受费生的劝告，将自己的财产，大量捐赠教育事业，创办学校，创立奖学金，帮助贫寒学生。

费生全力发展剑桥大学的校务，添购图书，聘请著名学者担任教职，设立希腊、希伯来语专修课程。

1504年起，费生任剑桥大学校长，同年复选路却斯特主教，一身兼任教区和教育机构的首长，那时他还只有35岁。

费生在主教任内，忠勤尽职，经常巡视教区各地，实行坚振圣事，监督神职人员纪律，探访慰问贫人，亲手散发救济物品。他在百忙中还抽出一部分时间，从事学术研究，编撰书籍。48岁起，开始研究希腊文。51岁起，开始研究希伯来文。他在英国亨利七世和王太后玛加利大奉安典礼撰写的祭文是最著名的作品之一。

费生的个人生活，尤足为一般人取法，克身修德，勤操苦行，每夜仅睡四小时，常用苦鞭笞身，膳食粗糙，进餐时，桌上陈放骷髅头骨一个，以死亡警醒自己。

费生手不释卷，读书是他唯一的嗜好。他将旧日搜集的各项古籍珍本，全部捐赠剑桥大学图书馆。

费生学问渊博，口才奇佳。人们常请他作公开讲道，驳斥路德的学说。他也写了一部四厚册的书，攻斥路德的学说。费生的著作，不仅在国内受到普遍欢迎，在国外各地，也博得极高的评价。某日，有一位加多森会士称赞费生的著作，费生叹道：“假如我把写作的时间，用在祈祷上面，一定会获至更好的成绩。”

查理五世皇帝的驻英国大使，称费生为当代才学圣德最杰出的主教。

查理对威胁英国教会的危机，了如指掌。他在1518年的教务会议上，大声疾呼，呼吁众人彻底革除恶习。

邪正不两立。9年后，费生在英王亨利八世与王后加大利纳的婚姻案中，拥护正义，坚持这婚姻是合法有效的，任何权利都无法予以解决。他也指出：“过去圣若翰为了保卫合法婚姻，反对非法苟合，不惜以身殉道。”这些话暗示，他甘愿步圣若翰的后尘，决不屈服于国王威权之下，为了维护正义，不辞一死。

不久，亨利的婚姻案件移往罗马审理。亨利以英国教会的领袖自居。费生全力抗争，坚决拥护教会的权利和教宗的最高统治权，公开指责亨利的恶行。

费生不惜冒生命危险，与国君抗争。二次被捕，二次险遭暗杀，费生仍我行我素，不肯屈服。政府当局宣布罢免他的主教职务，将他囚禁在伦敦塔监狱。其时，费生已年达66高龄，又因平时克身过严，勤操苦行，身体瘦弱苍老，看来如86岁一般。人们料想他一进监狱，捱不过苦，很快就会死掉，可是他虽然体弱多病，居然在狱中住了好久，几乎令人不敢置信。

1534年11月，教宗宣布升费生为枢机主教。亨利听到这消息越发咆哮如雷，决定将费生置之死地。他咬牙切齿骂道：“让教宗送一顶帽子（指枢机的礼帽）来给他好了，我早已安排好了；到了那时候，他的头，已不在了！这顶帽子，只好戴在他肩上！”

这几句话决定了费生的命运。费生于1535年6月17日被宣判死刑。

5天后，狱吏清早去唤醒他，通知他说执行的日子就是今天。他神色自若，继续睡了两个小时。然后起来，穿好衣服，拿了一本圣经。因为他身体瘦弱不堪，走下梯阶的时候，步履蹒跚。到了下面，人们用担架把他抬到刑场。他身体靠在墙上，翻阅圣经，翻到吾主受难前所说的话：“这是永生，让他们认识你，唯一的真天主，和你所派遣的耶稣基督。我已在世上光荣了你，我已经完成了你交给我的工作。”他读完这段圣经，举步走上刑台，不需人扶持。

他在刑台上，向众人致词。他那瘦弱修长的身体，经过了长时期的铁窗监禁，远远望去，恍如一具活的骷髅。他用洪亮的声音，宽恕他的凶手，申明自己为了天主教会的信德正道而被处死刑，呼吁众人代他求主，坚守信德到底。他念完了“谢天主经”，被掩住双目，斧起头落，魂归天国。

遗尸暴露了一天，在坟场掘了一个土坑，草草掩埋。他的首级，在伦敦塔上高悬了14天，和加多森会诸位烈士的首级放在一起。14天后，人们把他首级投在河里，因为那地方要预备悬挂另一位殉道烈士（圣多默•莫尔）的首级了。

费生于1935年荣列圣品。与他同日册列圣品者，有他的知友：圣多默•莫尔（二人的瞻礼日期，原为7月9日，今改为6月22日）。