为了从整体上理解实相，其中一个最重要的区分是潜在性与现实性之间的区分。在这一个区分上花一些时间对理解多玛斯・亚圭纳对天主实存的论证至关重要。所以，让我们暂且仔细考虑一下这一区分。古代哲人面对的其中一个基本疑惑就是变易（change）。

河流中的水何以能够总是潺潺流逝，而仍然留存为同一条河流？事物存在着，生成着，但是它们何以能够是它们之所是，同时成为什么它们所不是的事物？与这种种关于变易的疑惑相角力，亚里斯多德发现了实现与潜能之间、或者现实性与潜在性之间的区分。在自然界中围绕着我们的事物不止是它们现实所是的事物，也是它们所能成为的事物。这一区分是显而易见的。炉灶上的一壶水是现实地冷的，潜在地热的，一旦它被加热一段时间，热的潜在性就得到了现实化。当水是现实地热的，它便是潜在地冷的。亚里斯多德意识到，自然界中的万物都是实现与潜能的混合，就像那壶水一样。

例如说，一颗橡子潜在地就是一棵完全长成的橡树，一个孩童潜在地就是一个成人，海洋中的水潜在地就是覆压陆地的雨云。亚里斯多德意识到，变易在于自然事物中含藏着的潜在性的现实化。橡子长成一棵现实的高树。孩童长成一个成熟的成人，会行走，会说话。海洋中的水蒸发、凝结，化作雨云，将雨水倾泄在大地上。所有这些变易都是事物中隐藏的潜在性的实现。

当我们将变易理解为潜能的现实化，我们就面临一个问题。事物的潜在性为何成为现实？毕竟，潜在性并不会凭着自己实现自身。对这一问题的沉思引领亚里斯多德得出了结论：变易必须有某种终极的根源。变易的这个终极根源必须完全是现实的，其中没有任何潜在性，而要为其它一切事物中潜在性的实现负责。变易的这个终极根源，他称之为不受动的使动者，或者天主。

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